Er zijn in en om Krakau behoorlijk bezienswaardigheden te vinden. Van prachtige oude wijken, die soms een donker verleden hebben, tot schitterende gebouwen en andere bezienswaardigheden die het verhaal van het heden en verleden van Krakau vertellen. Zo kom je in het Planty Park resten tegen van de oude stadsmuren en sta je op de grote markt van Krakau oog in oog met een eeuwenoude lakenhal. Een van de mooiste en meest bijzondere bezienswaardigheden van de stad is de Mariakerk. Deze schitterend gerestaureerde kathedraal staat net als de rest van het historische centrum van Krakau op de Werelderfgoedlijst van de Unesco.
Buiten het historische centrum zijn er verrassend genoeg ook enkele bijzondere bezienswaardigheden te vinden. Denk hierbij aan de grafheuvels van Krakau, de Zoutmijnen van Krakau en Auschwitz.
Bezienswaardigheden in Krakau
Mariakerk
De Kościół Mariacki of de Maria-Hemelvaartkerk van Krakau is te vinden aan de Grote Markt van de stad. Het is bovendien de meest in het oog springende gebouw aan de markt. Dit komt vooral door de twee enorme torens van de kerk, de hoogste is 81 meter. De top van de toren wordt gevormd door een laatgotische spits met daarop een zeventiende-eeuwse kroon. De tweede toren is wat jonger en is “slechts” 69 meter hoog en is gebouwd in de renaissancestijl. Vanaf de torens kun je elk uur de Hejnał horen, een onvoltooide melodie die herinnerd aan de aanval van de Mongolen in de dertiende eeuw.
Het meest indrukwekkende deel van de kerk is echter aan de binnenzijde te vinden; het hoogaltaar van Veit Stoss. Dit hoogaltaar is volgens velen het meest indrukwekkende kunstwerk van deze Duitse beeldhouwer. In de kerk is tevens een kruisbeeld van Veit Stoss te vinden.
Wawelheuvel
De Wawelheuvel is een heuvel met een totale hoogte van 228 meter in het historische centrum van Krakau aan de oever van de Wisla. Op deze heuvel bevinden zich enkele van de belangrijkste bezienswaardigheden van Krakau zoals de Wawelkathedraal, de Drakengrot en het Koninklijk Paleis.
Het Kasteel van Wawel is gebouwd in de veertiende eeuw en de bouwwerken hebben tot de zeventiende eeuw dienstgedaan als de koninklijke residenties in Krakau. Het huidige kasteel is gebouwd op de resten van een veel ouder landhuis uit de elfde eeuw. Het kasteel heeft vandaag de dag voornamelijk een museale functie. Hoogtepunt van de collectie zijn de 136 wandtapijten. Het Wawelmuseum opende al in 1930 zijn deuren in de voormalige koninklijke residentie van Krakau.
De kathedraal van Wawel is gebouwd halverwege de veertiende eeuw. In de catacomben van de kathedraal zijn de graven te vinden van alle Poolse koningen, enkele Poolse vrijheidsstrijders en dichters. Om dit deel te kunnen bezoeken moet je wel een kaartje kopen. Centraal in de kathedraal staat het mausoleum van Sint-Stanislas. Deze huidige patroonheilige van Polen is vermoord in de Wawelkathedraal.
Onder de Wawelheuvel bevindt zich de Drakengrot. Dit is de beroemdste grot van Polen en een van de bekendste toeristische attracties in de stad. Volgens verschillende legendes in de middeleeuwen leefde er vroeger een draak in de grot. Wist je de draak te verslaan dan mocht je met de dochter van de Koning Krak trouwen. Vandaag de dag is er alleen een beeld van een draak bij de grot te vinden. Deze draak staat bekend als Smok Wawelski.
Zoutmijn van Krakau
Net buiten Krakau bevinden zich de grootste en oudste zoutmijnen ter wereld, de Wieliczka-zoutmijn. De gangenstelsels van deze mijn is in totaal ongeveer 330 kilometer lang en loopt tot een diepte van 350 meter. De zoutmijnen van Krakau horen vandaag de dag tot de belangrijkste bezienswaardigheden in de omgeving van Krakau. De zoutmijnen waren al in de middeleeuwen in gebruik en vormen al sinds de vijftiende eeuw een populaire toeristische bezienswaardigheid. In de mijn zijn prachtige ruimtes, en kunstwerken te vinden gemaakt van zout. De Wieliczka-zoutmijn is samen met de Bochnia-zoutmijn terug te vinden op de Werelderfgoedlijst van de Unesco.
Wil je de zoutmijn van Krakau bezoeken dan zijn er meerdere toeristische bedrijven in de stad te vinden die dit verzorgen. Wil je zeker zijn van een plaatsje op de bus dan kun je vooraf je tickets online bestellen.
In de zoutmijn is op ongeveer 135 meter diepte een kuuroord te vinden. Volgens velen is de lucht in de zoutmijn door het ontbreken van veel schadelijke stoffen één van de gezondste eter wereld.
Podgórze
De wijk Podgórze is in de achttiende eeuw gesticht door de Oostenrijkers. Eerst als nieuwe stad, maar ging later als wijk deel uitmaken van de stad Krakau. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kreeg de wijk een nieuwe bestemming als Getto van Krakau. In deze Getto werden alle 15.000 Joodse inwoners van Krakau gedwongen te leven. Omdat de wijk was een grote muur gebouwd om te voorkomen dat er mensen konden ontsnappen. Van de bewoners van het Getto van Krakau hebben, maar weinig de Holocaust overleefd. Het merendeel dat het wel heeft overleefd dank zijn leven aan Oskar Schindler die hen tewerkstelde in zijn fabriek. Enkele bezienswaardigheden in het voormalige getto van Krakau zijn het Heldenplein, Apteka Pod Orlem, verschillende gedenkplaten en verschillende fragmenten van de oude getto muur.
Planty park
Het Planty Park van Krakau is te vinden op de plaats waar vroeger de stadswallen en de grachten te vinden waren. Het park heeft een totale lengte van vier kilometer en beslaat ongeveer eenentwintig hectare wat voor een stadspark in een historische stad enorm is. Het park bestaat uit ongeveer dertig verschillende tuinen die allemaal een eigen karakter hebben. In het park kom je prachtige lanen, beelden, fonteinen en resten van de oude stadswallen tegen. Het Planty Park is ideaal voor een heerlijk rustige wandeling. In ongeveer een uur heb je alle hoogtepunten van het park gezien. Een van de belangrijkste bezienswaardigheden die in het park, is de oude versterkte buitenpost Barbakan.
Auschwitz
Het concentratie- en vernietigingskamp Auschwitz ligt enkele kilometers buiten de stad Krakau. Er worden vanuit Krakau meerdere dagtochten aangeboden naar dit indrukwekkende aandenken aan de verschrikkingen uit de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn hier miljoenen Joden op gruwelijke wijze vernietigd. Massaal werden de Joden na aankomst in het kamp naar de gaskamers geleid om vervolgens op een onmenselijke manier om het leven te komen.
Vandaag de dag is Auschwitz één van de belangrijkste symbolen van de verschikkingen die door de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog zijn aangericht. Tijdens een bezoek aan Auschwitz kun je met eigen ogen deze zwarte bladzijdes uit de geschiedenis bekijken.
Een bezoek aan Auschwitz is gratis, wil je het kamp met een gids bezoeken dan zal je hiervoor moeten betalen. De meeste bezoekers brengen een bezoek aan Auschwitz I en Auschwitz/Birkenau. Zo krijg je een beter beeld van de omvang van de vernietiging van de Joden tijdens de Tweede Wereldoorlog in Auschwitz.
Vanuit Krakau worden er dagelijks georganiseerde busreizen naar Auschwitz georganiseerd. Tijdens deze excursie wordt begeleid door een Engelstalige gids. Vanwege de grote vraag naar deze excursie is het verstandig deze ruim op tijd online te reserveren.
Kazimierz
Kazimierz was tot de veertiende eeuw een zelfstandige Poolse stad, maar werd in 1335 samen met een andere buitenwijk toe aan Krakau. Het is van oorsprong een wijk waar veel joden wonen. Vanaf de veertiende eeuw tot aan de Holocaust woonden er hoofdzakelijk Joden in deze wijk. In de wijk zijn dan ook nog steeds behoorlijk wat synagogen te vinden. Na de val van de Volksrepubliek Polen werd de wijk weer terug het middelpunt van de Joodse samenleving in Krakau. Veel Joden die Europa hadden verlaten keerden terug uit Israël of de Verenigde Staten om in Kazimierz te gaan wonen. Jaarlijks wordt het Joods Cultureel festival gereorganiseerd in Kazimierz, een van de grootste Joodse festivals ter wereld.
De grafheuvels van Krakau
Er zijn in de directe omgeving van Krakau vier belangrijke grafheuvels te vinden: de Grafheuvel van Wanda, de Grafheuvel van Kosciuszko, de grafheuvel van Krakus en de grafheuvel van Piłsudski.
De grafheuvel van Piłsudski is gebouwd en ontworpen in de jaren dertig van de vorige eeuw ter ere van Jozef Piłsudski. Met een hoogte van 35 meter en een diameter van meer dan 110 meter is deze grafheuvel de grootste van de stad. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd opdracht gegeven de heuvel af te vlakken. Dit is gelukkig nooit uitgevoerd.
De Grafheuvel van Wanda is te vinden in de buurt van de wijk Nowa Huta. Volgens de legende is deze grafheuvel de laatste rustplaats van Princes Wanda, de dochter van de stichter van Krakau. Princes Wanda werd na de dood van haar vader koningin van Polen, maar verdronk zichzelf in de Wisla om een gedwongen huwelijk te voorkomen. Op Śmigus-dyngus wordt prinses Wanda nog steeds herdacht door met water naar elkaar te gooien.
De Grafheuvel van Kosciuszko is gebouwd in de eerste helft van de negentiende eeuw naar voorbeeld van de grafheuvel van Wanda en Krakus. De Grafheuvel van Kosciuszko werd gebouwd ter ere van de vrijheidsstrijder Tadeusz Kosciuszko, die onder andere in de Amerikaanse Vrijheidsoorlog streed en in Polen streed tegen de Poolse delingen.
De grafheuvel van Krakus zou volgens de legenden de laatste rustplaats zijn van Prins Krakus, de stichter van Krakau en leider van de Lechitenstam. Of de resten van prins Krakus hier echt liggen is nooit bewezen en de laatste archeologische onderzoeken hebben niets opgeleverd. De grafheuvel van Krakus ligt boven op de Lasota heuvel op ongeveer drie kilometer van het historische centrum van Krakau.
Sukiennice
De Sukiennice of de lakenhal van Krakau is te vinden midden op de Grote Markt. Net als de rest van het historische centrum van Krakau is de lakenhal terug te vinden op de Werelderfgoedlijst van de Unesco. In de vijftiende eeuw was de lakenhal het middelpunt van de internationale handel in Krakau. In de lakenhal werden specerijen en andere goederen uit de hele wereld verhandeld. De lakenhal is gebouwd in de veertiende eeuw, maar al vanaf de dertiende eeuw is er op deze plaats een permanente markt te vinden. De originele markt is tijdens een grote stadsbrand verloren gegaan. De huidige lakenhal is gebouwd in de zestiende eeuw, maar werd in de negentiende eeuw grondig gerenoveerd. Vandaag de dag zijn er in de lakenhal voornamelijk souvenirwinkeltjes te vinden. Op de eerste verdieping zijn het Sukienice museum en een afdeling van het Nationaal museum gevestigd.
Nowa Huta
De huidige wijk Nowa Huta is te vinden in het meest oostelijke deel van de stad Krakau. De wijk is ooit gebouwd als een satellietstad van Krakau, maar is sinds 1951 geannexeerd. De stad Nowa Huta is gebouwd volgens de uitgangspunten van het socialistisch realisme. Naast de wijk werd de grootste staalfabriek van Polen gebouwd, later volgenden ook nog een cementfabriek en een tabaksfabriek. Het was Vladimir Lenin zelf die de staalfabriek van Nowa Huta opende. In de jaren ’80 van de vorige eeuw. Na de val van de Volksrepubliek Polen werden de straten die eerst naar de leiders van de Cubaanse revolutie en naar Lenin waren vernoemd veranderd in de namen van Amerikaanse presidenten en de toenmalige Paus. Ondanks dat Nowa Huta tegenwoordig als één van de belangrijkste toeristische trekpleisters van Krakau geldt, is de wijk alles behalve veilig. De meeste toeristen kiezen er dan ook voor om met een toeristenbus de wijk te verkennen.
Barbakan
In het Planty stadspark staat de vijftiende-eeuwse versterkte buitenpost van Krakau; de Barbakan. Deze bijzonder goed bewaard gebleven buitenpost is één van de weinige oude verdedigingswerken van Krakau die je er vandaag de dag nog kunt vinden. In de vijftiende en zestiende eeuw deed de Barbakan onder andere dienst als stadspoort. Bijzonder is de ronde vorm van het gebouw en de zeven ronde en achthoekige torens.
In de Barbakan is vandaag de dag het stedelijk historisch museum van Krakau gevestigd. In de zomermaanden wordt de binnenplaats van dit voormalige verdedigingswerk gebruikt voor concerten en theatervoorstellingen.
Rynek Glowny Marktplein
Het Rynek Glowny Marktplein ook wel de Grote Markt genoemd is één van de mooiste en grootste pleinen van Europa. Het plein heeft een totale oppervlakte van ongeveer 40.00 vierkante meter. Midden op het plein bevinden zich twee van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad, de raadhuistoren en de Lakenhallen. Op het plein bevindt zich ook de elfde-eeuwse Sint Wojciechkerkje en een standbeeld van de dichter Adam Mickiewicz. Ook de Mariakerk is aan het plein te vinden.
Het belangrijkste is echter dat er op en aan het plein tal van restaurants, bars en kroegen te vinden zijn waar je kunt genieten van al het goede wat Krakau te bieden heeft. Met name in de avond heb je hier een schitterend uitzicht op het prachtig verlichtte Rynek Glowny Marktplein.